Exhibition Review: Brasil! Brasil! The Birth of Modernism
Reseña de la exhibición: Brasil! Brasil! The Birth of Modernism (versión en español abajo)
Welcome to our newest newsletter column: Exhibition Reviews
In this space, we’ll take you on a journey through exhibitions from around the world, with a focus on Latin America and its diasporas. Whether you’re an art lover, enjoy experiencing new things, or simply looking for inspiration, this column is for you.
For our first feature, we'll be reviewing Brasil! Brasil! The Birth of Modernism currently on view at the Royal Academy of Arts in London, United Kingdom.
Open until: 21 April 2025
Our rating: 4/5
Brazilian Modernism: A Brief Background
When Brazil became a republic in 1889, a new wave of artists and thinkers began to question the long-standing influence of European traditions in art. In search of a more authentic voice, they started to explore ways of expressing a national identity that reflected Brazil’s own diverse cultural landscape—including its Indigenous roots, Afro-Brazilian heritage, and the many communities shaped by immigration.
A key turning point came in 1922 with the Semana de Arte Moderna (Modern Art Week) in São Paulo. This event broke away from artistic conventions of the time and marked the beginning of Brazil’s modernist movement. It also introduced the influential Grupo dos Cinco—Tarsila do Amaral, Anita Malfatti, Mário de Andrade, Oswald de Andrade, and Menotti del Picchia—who helped lay the foundation for a modern Brazilian art that looked inward rather than toward Europe for inspiration.
What You'll See in the Exhibition
Each of the ten featured artists is given a dedicated space, allowing their unique contributions to stand out while also highlighting the shared ideas and influences that helped shape the story of Brazilian modernism. From vivid landscapes and bold abstraction to socially conscious scenes, the exhibition balances individual expression and collective vision.
The artists featured are: Roberto Burle Marx, Anita Malfatti, Lasar Segall, Tarsila do Amaral, Vicente do Rego Monteiro, Candido Portinari, Flávio de Carvalho, Djanira da Motta e Silva, Alfredo Volpi, Geraldo de Barros, and Rubem Valentim.
A Few of our Highlights
Our Final Review
This show offers a rare opportunity to explore a key chapter in Brazilian art history. The range of works on display—many of which have rarely been shown outside Brazil or even shown at all—gives visitors a strong sense of the experimentation and ambition that famously defined this time.
While the exhibition does a great job of highlighting artists who were key in shaping modern Brazilian art, it places a heavy emphasis on those who studied abroad, mainly in Europe and the U.S. This skews the narrative toward a Eurocentric lens—ironically, something Brazilian modernists were actively resisting. Almost all of the featured artists were also part of elite cultural circles, which raises the question: what about those who didn’t have the means to study overseas or weren’t part of those networks, but still contributed meaningfully to Brazil’s evolving artistic landscape? One example is Maria Auxiliadora da Silva, whose vibrant work went unrecognized for decades until it was brought back into the spotlight by curators Fernando Oliva and Adriano Pedrosa in the 2018 exhibition Maria Auxiliadora: Daily Life, Painting and Resistance at the São Paulo Museum of Art.
There’s also a noticeable lack of Indigenous voices in the show. Although artists like Djanira da Motta e Silva are included—and they do offer crucial perspectives rooted in Afro-Brazilian and popular traditions—it still feels like the exhibition misses an opportunity to engage more indigenous artists, especially given how central they are to the national identity that modernist artists were trying to define.
Still, we think it is worth a visit to anyone in or around London. It’s a valuable reminder of how art can serve as a mirror for a nation in transition. But it also left us wanting a little more—more voices, more contradictions, and a fuller picture of what Brazilian modernism really was, and who it represented.
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En este espacio, te llevaremos de viaje por exhibiciones de todo el mundo, con un enfoque especial en América Latina y sus diásporas. Ya seas amante del arte, disfrutes descubrir cosas nuevas o simplemente estés en busca de inspiración, esta columna es para ti.
Para nuestra primera entrega, estaremos reseñando Brasil! Brasil! The Birth of Modernism, actualmente en exhibición en la Real Academia de Artes en Londres, Reino Unido.
Abierta hasta: 21 de abril de 2025
Nuestra calificación: 4/5
Modernismo Brasileño: Un Breve Contexto
Cuando Brasil se convirtió en república en 1889, una nueva generación de artistas y pensadores comenzó a cuestionar la arraigada influencia de las tradiciones europeas en el arte. En busca de una voz más auténtica, empezaron a explorar formas de expresar una identidad nacional que reflejara el diverso panorama cultural del país—incluyendo sus raíces indígenas, la herencia afrobrasileña y las múltiples comunidades moldeadas por la inmigración.
Un punto de inflexión clave llegó en 1922 con la Semana de Arte Moderna en São Paulo. Este evento rompió con las convenciones artísticas de la época y marcó el inicio del movimiento modernista en Brasil. También presentó al influyente Grupo dos Cinco—Tarsila do Amaral, Anita Malfatti, Mário de Andrade, Oswald de Andrade y Menotti del Picchia—quienes sentaron las bases de un arte brasileño moderno que buscaba inspiración dentro del país, en lugar de mirar hacia Europa.
Lo que Verás en la Exposición
Cada uno de los diez artistas presentados cuenta con un espacio propio, lo que permite que sus contribuciones individuales brillen, al mismo tiempo que se destacan las ideas e influencias compartidas que ayudaron a dar forma a la historia del modernismo brasileño. Desde paisajes vibrantes y una abstracción audaz hasta escenas con conciencia social, la exposición logra un equilibrio entre la expresión individual y una visión colectiva.
Los artistas incluidos son: Roberto Burle Marx, Anita Malfatti, Lasar Segall, Tarsila do Amaral, Vicente do Rego Monteiro, Candido Portinari, Flávio de Carvalho, Djanira da Motta e Silva, Alfredo Volpi, Geraldo de Barros y Rubem Valentim.
Algunos de nuestros destacados
Nuestra Reseña Final
Esta exposición ofrece una oportunidad poco común para explorar un capítulo clave en la historia del arte brasileño. La variedad de obras en exhibición—muchas de las cuales rara vez se han mostrado fuera de Brasil, o incluso en el propio país—brinda al público una fuerte sensación del nivel de experimentación y ambición que definió tan distintivamente esta época.
Aunque la muestra hace un excelente trabajo al resaltar a artistas fundamentales en la formación del arte moderno brasileño, pone un fuerte énfasis en aquellos que estudiaron en el extranjero, principalmente en Europa y Estados Unidos. Esto inclina la narrativa hacia una visión eurocentrista—irónicamente, algo contra lo que los modernistas brasileños luchaban activamente. Casi todos los artistas destacados formaban parte de círculos culturales de élite, lo que plantea una pregunta importante: ¿qué pasa con quienes no tuvieron los medios para estudiar fuera del país o no pertenecían a esas redes, pero aun así contribuyeron de manera significativa al paisaje artístico en evolución de Brasil? Un ejemplo es Maria Auxiliadora da Silva, cuyo vibrante trabajo pasó desapercibido durante décadas hasta que fue rescatado por los curadores Fernando Oliva y Adriano Pedrosa en la exposición Maria Auxiliadora: Vida Cotidiana, Pintura y Resistencia en el Museo de Arte de São Paulo en 2018.
También se nota una falta significativa de voces indígenas en la muestra. Aunque se incluyen artistas como Djanira da Motta e Silva—cuyas obras aportan perspectivas esenciales enraizadas en tradiciones afrobrasileñas y populares—, sigue pareciendo que la exposición pierde una oportunidad valiosa de involucrar a más artistas indígenas, especialmente considerando lo centrales que son en la identidad nacional que los modernistas buscaban definir.
Aun así, creemos que vale la pena visitarla para cualquiera que esté en Londres o cerca. Es un recordatorio valioso de cómo el arte puede actuar como espejo de una nación en transición. Pero también nos dejó con ganas de un poco más—más voces, más contradicciones, y una imagen más completa de lo que realmente fue el modernismo brasileño, y a quién representó.